С незапамятных времен предки нынешних онежан занимались промыслом рыбы и морского зверя (тюленя и моржа). Для поморов море было главнейшим средством существования, и поэтому знали они его превосходно.
Прирожденные мореходы, они на своих лодьях осваивали неведомое Студеное море, уже в 12 веке поморы познакомились с островом Медвежий, землей Грумант (Шпицберген). С XIII века начались походы поморов на Восток и вокруг Скандинавии. В начале XIII века, говорится в норвежских летописях за 1216 г., русским поморам были известны остров Вайгач, Новая Земля, полуостров Ямал в восточном направлении, кроме Мурманского берега на западе.
В 1364 г. поморы первыми в истории морским путем достигли устья 'Иоирсжой реки Енисей и вели торговлю с местными жителями.По преданиям, до основания Соловецкого монастыря, до 1429 г. русские зверопромышленники из рода Старостиных, происходившие из новгородских выходцев, имели на западном берегу Шпицбергена избы в гаване (заливе), где занимались морскими промыслами.Из исторических источников известно, что 15 августа 1749 г. на остров Шпицберген прибыла из Онеги лодья онежанина Амоса Кирилловича Корнилова, которая вывезла с острова мезенских «робинзонов» в г.Архангельск. «Робинзоны» прожили на необитаемом острове 6 лет и 3 месяца.С устья реки Онеги в 1496 г. на лодьях опытные кормщики ходили морским путем вокруг Скандинавии в столицу Дании - Копенгаген и вели дипломатическую миссию московского государя во главе с Григорием Истомой. В 1780 г. на Шпицбергене высадился онежский помор Иван Старостин. Этот северный робинзон прожил на острове 32 года, из них последние 16 лет безвыездно, там он и умер. Старостин Аким, родом из села Кушерека Онежского уезда, позднее переехал в г.Архангельск. Более 30 раз ходил на промыслы к Новой Земле и там умер.
По некоторым источникам считают, что онежане первыми в России освоили китобойный промысел. Первым кормщиком был Харитон Балдин, на онежской лодье плавал в Кольскую губу, где он убил 11 китов. На судах подплывали онежане к морским исполинам и метали в них свои гарпуны.В 1780 г. поморское поселение было преобразовано в г.Онегу, а на следующий год здесь официально открыт морской порт и таможня. Свое назначение как второй (после Архангельска) на Белом море Онежский морской торговый порт сохранил до настоящего времени. С каждым годом рос и грузооборот порта, если в 1940 г. он составил 196 тыс.тонн, то в 1980-е годы возрос до 500 тысяч и в эти годы Онегу ежегодно посещали до 300 морских судов. Естественно, из онежан вышло немало прославленных мореходов и в память о них в дни празднования 200-летия Онежского морского торгового порта был воздвигнут монумент.
Открытие его состоялось 23 августа 1981 г. Право открыть его было предоставлено нашему земляку из Кушереки, председателю Совета ветеранов Северного МОРСКОГО пароходства Александру Яковлевичу Багаеву и ветерану Онежского морского порта А.В. Фирсову. Онежанин Н.С.Анисимов посвятил этому событию стихи:«Не надо занимать талантов Онежским мореходам никогда, они студеным морем до Груманта Водили смело утлые суда..» Памятник-мемориал Онежским капитанам представляет бетонную стену, с привинченным штурвалом, и, с вмонтированными в нее металлическими досками, на которых начертаны имена лишь наиболее прославленных мореходов-онежан. Надо сказать, что с незапамятных времен почти во всех знаменитых полярных экспедициях участвовали онежские поморы.
Первым в списке заслуженно идет имя капитана дальнего плавания Кучина Александра Степановича 16(28).09.1888 - 1913г., уроженца села Кушерека Онежского уезда. Океанограф, полярный исследователь. С детских лет плавал юнгой в Баренцевом и Белом морях. Закончил Онежское городское училище. Поступил в Архангельский торгово-мореходное училище, из которого был исключен за участие в революционном движении. Уехал в Норвегию, а через год вернулся на родину, свободно владея норвежским языком. В издательстве «Помор» выпустил «Малый русско-норвежский словарь», содержащий 4000 слов. В 1909г. с золотой медалью закончил Архангельское торгово-мореходное училище, получив диплом штурмана дальнего плавания. В эти годы в Норвегии г. Бергена были созданы первые в мире курсы океанологов. Решив посвятить свою жизнь науке - изучению морей, морских течений, ледовых условий - Кучин уехал в Берген. Кучин работал под научным руководством Ф.Нансена. Участвовал в экспедиции Р.Амундсена к берегам Антарктиды в 1910-1911 годах. Был включен в состав экспедиции вопреки постановлению стортинга, который высказался за то, чтобы экспедиция носила чисто национальный характер. Кучин и штурман Х.Хансен выполнили ценнейшие океанографические работы, в числе которых 190 сборов планктона, 891 проба воды.
В конце января 1912 г. Кучин вернулся домой и принял приглашение В.А.Русанова участвовать в экспедиции, на должность капитана судна «Геркулес», по обследованию Шпицбергена. Экспедиция погибла у берегов Таймыра. Именем Кучина названы два острова в Арктике, ледник и горный пик в Антарктиде, учебное судно в г.Архангельске, морской буксир и переулок в городе Онега.
Заметный вклад внесли в развитие морского флота наши земляки братья Пономаревы из села Нименьга Онежского уезда.
Пономарев Павел Акимович (12.06.1896 - 9.08.1970г.) - ледовый капитан.
Пономарев Иван Акимович (25.10.1906 - 31.12.1976 г.). С 13 лет юнгой ходил на судне лесопромышленника Суркова «Губернатор Бабиков» После учебы - штурман на ледоколе «Ленин». Был начальником порта в Нарьян - Маре. Капитан дальнего плавания Павел Иосифович Бурмакин(24.12.1902 - 30.03.1970 г.). Родился в селе Кушерека онежского уезда.С 10 лет ходил на мурманские рыбные промыслы зуйком, плавал на парусных судах беломорских судохозяев. Закончил Архангельский морской техникум. В должности 3-го штурмана на пароходе «Малыгин, участвовал в спасении экипажа дирижабля «Италия,. Дважды прошел сквозным плаванием из Архангельска на Дальний Восток в первые годы освоения Северного морского пути.Иван Никифорович Ульянов (1878 - 1956 г.). Родился в деревне Унежма Онежского уезда, восьмилетним мальчиком ходил на парусных судах, стал капитаном.
Капитан Григорий Иванович Поспелов (koh.XIX века - 1933 г.) уроженец села Возогоры Онежского уезда. Исследователь Новой Земли. В 1892 - 1902 г. ходил шкипером на шхуне «Помор,. Капитан зверобойного судна «Святой Фока». В 1910 г. командовал парусно-моторным судном «Дмитрии Солунский».
Увековечены на монументе имена капитанов Сивкова и Ручкина Сивков Василий Ефимович, уроженец г. Онеги. Ручкин Владислав Владимерович (28,11,1912 – 1951 г.) уроженец города Онеги. Федор Дмитриевич Панфилов (16.09.1892 - 2.11.1968 г.) уроженец села Кушерека Онежского уезда, закончивший судоводительное отделение в 1926 г. Прошел путь от «зуйка»-матроса до капитана-наставника ледокольного флота.